I Sør-Spania i 1930 går en ung forfatter inn i en katedral. Der møter han en vakker kvinne. Hun begynner å spå ham i kort, men forfatteren blir jaget på dør av banditten José, som braser inn i et anfall av voldsom sjalusi. Da de to mennene møtes igjen, er José drapsdømt og venter på å bli henrettet. Fra cellen forteller han historien om forholdet sitt til forføreriske Carmen. Dette tilbakeblikket utgjør størsteparten av filmen. Det eneste José ønsker seg, er det Carmen ikke kan gi ham: Han vil ha henne for seg selv.

Regissør Vicente Aranda vender tilbake til Prosper Mérimées roman i adaptasjonen av historien mange kjenner fra operascenen. Paz Vega er kjent fra blant annet SEX OG LUCIA (2001), og befester her sin posisjon som Antonio Banderas' kvinnelige motstykke. Med en historie preget av sex og død, og med lidenskapelige Andalusia som bakteppe, er CARMEN like spansk som paella og Picasso.