Syv år gamle Simon bor sammen med sin mor Suzanne i Paris. Moren jobber med dukketeater og bruker sitt stemmetalent til å gi til liv stykkene hun skriver. Fullstendig oppslukt i et nytt stykke, ansetter hun Song Fang, en taiwansk filmstudent, til å være barnevakt for Simon. En mystisk rød ballong følger hengivent etter Simon og Song Fang i Paris' gater.

DEN RØDE BALLONGENS REISE er den taiwanske mesterregissørens Hou Hsiao-hsiens første film laget i Europa, tilsynelatende en ny trend i det asiatiske filmmiljøet, og er laget i samarbeid med det parisiske museet Musée d’Orsay. Filmen er en direkte hommage til Albert Lamorisses gullpalmevinnende kortfilm DEN RØDE BALLONG fra 1956, som også omhandler en ballong som følger etter en liten gutt i Paris' gater. Denne gangen er det ikke bare gutten som har hodet vendt opp mot himmelen, men også barnevakten Song. Hun kan også se den røde ballongen. Filmen er laget til ære for barna i oss alle. Samtidig hedrer den enslige mødre og kvinnelig samhold gjennom lange, nydelige scener.