Under den iranske revolusjonen i 1979 ble 52 amerikanske diplomater og sivilister tatt som gisler i USAs ambassade i Teheran. 24. april 1980 iverksatte den amerikanske hæren Operation Eagle Claw som hadde som mål å frigjøre gislene, men etter en rekke ulykker og feiltrinn endte operasjonen i en ydmykende fiasko som ikke oppnådde annet enn å koste åtte amerikanske spesialsoldater livet. Dokumentaren DESERT ONE ser nærmere på denne historien og på de politiske og militære ringvirkningene den har hatt både innad i USA og i verden for øvrig.

Dokumentarveteranen Barbara Kopple intervjuer en rekke personer som følte Operation Eagle Claw på kroppen – fra iranske øyenvitner og amerikanske gisler, soldater og journalister til Jimmy Carter, som mange mener tapte det amerikanske presidentvalget i 1980 på grunn av den mislykkede redningsaksjonen. Kombinert med fascinerende arkivopptak og animerte rekonstruksjoner gir disse vitnesbyrdene oss en grundig og tankevekkende innføring i en militær operasjon som endret forholdet mellom USA og Iran for alltid.