Sommeren 1975 møttes statsoverhoder fra USA, Canada og 33 europeiske stater i Helsinki i regi av Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa (OSSE). Målet var å dempe spenningen mellom frontene i den kalde krigen, og arbeide frem felles kjøreregler for blant annet menneskerettigheter og sikkerhetspolitikk. Konferansen var den største av sitt slag den gang, og ettersom forholdet mellom øst og vest på dette tidspunktet befant seg på frysepunktet, var det mye som stod på spill. Få – hvis noen – av deltakerne forstod imidlertid hva de var med på, og det var først lenge etterpå at de langsiktige konsekvensene av toppmøtet åpenbarte seg. Anledningen ble som seg hør og bør fyldig dokumentert, og det er denne skattkisten av arkivmateriale som danner utgangspunktet for HELSINKIEFFEKTEN. Regissør Arthur Franck har nemlig forvandlet det han selv beskriver som et veldig, veldig kjedelig toppmøte til et lekent og lettbeint filmessay om internasjonalt diplomati. Dette er en underholdende og lærerik historietime om etableringen av den regelstyrte verdensordenen som i dag er under angrep fra autoritære stormakter.