James Franco spiller hovedrollen som den unge Allen Ginsberg – dikter, eventyrer og hoffpoet for beatgenerasjonen. Med hjerte utenpå skjorta og sin kroniske formidlingstrang beretter Ginsberg om sine mange besværlige eventyr som viser veien til tilblivelsen av av hans mest tidløse og eksplosive dikt –"Howl". Parallelt med dette foregår et rettsalsdrama; Ginsberg er på grunn av "Howl" stilt for retten. Diktet er anklaget for å være obskønt og av neglisjerbar litterær verdi, og aktor kjemper sin nederlagsdømte kamp mot Ginsberg og den nye generasjonen med tidstypisk glød.

James Franco er intet mindre enn glimrende i rollen som Ginsberg, og regissørene Epstein og Friedmans blanding av tradisjonelt narrative og dokumentaristiske virkemidler gir både Franco og teksten han leser et intenst nærvær. HOWL er på én og samme tid et stilisert og nyansert portrett av en kunstners søken etter kjærlighet og tilhørighet – og en reise gjennom en av vår tids mest bevegende tekster.