En gang i tiden var straffekolonier en populær løsning på utfordringen med å holde kriminelle – og andre som hadde pådratt seg myndighetenes vrede – adskilt fra resten av befolkningen. Som navnet antyder, har fenomenet sin opprinnelse i kolonitiden, da det å sende uønskede personer av sted til fjerntliggende øyer og kontinenter for å utføre straffearbeid ble ansett som å slå to fluer i én smekk. I dag finnes det bare et fåtall straffekolonier igjen i Europa, og i denne observerende og utsøkt fotograferte dokumentaren blir vi med til fire av dem. Regissørene Gaetano Crivaro, Silvia Perra, Ferruccio Goia og Alberto Diana har laget en meditativ studie av avsidesliggende straffekolonier på den italienske øyen Sardinia, med et tempo som er inspirert av den særegne tidsoppfattelsen som preger fengsler. Her får vi se innsatte som jobber med dyr (sauer, kuer, villsvin med mer), mekker biler og brenner bråtebrann i landskaper som spenner fra det styggvakre til klassisk middelhavsidyll. Den lavmælt observerende IN THE PENAL COLONY er et fengslende møte med en antikvert institusjon, som uunngåelig tvinger frem spørsmålet om hvorvidt det å sende kriminelle på landet for å jobbe egentlig var så dumt.