NANOOK OF THE NORTH ble dokumentargenrens kommersielle gjennombrudd. Den tar for seg eskimoer bosatt lengst nord på det amerikanske kontinentet. Filmen har ingen oppbygget fortelling, men skildrer rett og slett Nanook og hans lille familie i kampen for å overleve i den barske naturen.

Lite av det vi ser er tilfeldig. De fleste scenene er arrangert, ofte etter Nanooks egne forslag om hva som burde være med i filmen. Det ble blant annet bygget en iglo der halve veggen var borte. Slik kunne Flaherty filme familiens huslige gjøremål, som for eksempel når de går til sengs for natten.

I 1913 la Robert Flaherty ut på en oppdagelsesekspedisjon til nordområdene. Hensikten var ikke først og fremst å lage film, men han hadde likevel med seg enkelt kamerautstyr. Hans forhåndskunnskaper om filming begrenset seg til den instruksjonen selgeren hadde gitt ham i bruk av utstyret. Han brukte ledig tid til å filme det han fant interessant. Vel tilbake i Toronto satte han i gang med å redigere materialet. I en ulykke brant så og si all negativfilmen opp (over 10 000 meter). Men han hadde blitt bitt av filmbasillen. Han klarte å overtale et pelskompani i Toronto til å finansiere en ny ekspedisjon med det ene formål å lage en film om eskimoenes liv. Denne gangen brakte han med seg mer avansert utstyr for opptak, lyssetting og fremkalling. I tillegg hadde han utviklet en bedre forståelse for filmspråkets muligheter.

Flaherty fikk også store problemer med å få filmen i distribusjon. Ingen var villige til å satse på en film med et slikt tema. Til slutt klarte han å få den vist i New York, og det ble en formidabel kassasuksess. NANOOK OF THE NORTH var blant de best besøkte filmene i USA i 1922.

(filmomtale fra Cinemateket USF 1996)