En sommerkveld i 1972 samler filmskaper William Greaves en gruppe levende legender til fest i Duke Ellingtons hjem. Gjestene er kunstnere, forfattere, musikere og intellektuelle, og var alle del av den såkalte Harlem-renessansen – den banebrytende svarte kulturbevegelsen som vokste frem i New York på 1920-tallet. Greaves vil bevare historien gjennom menneskene som var med på å forme den, og inviterer så mange av de gjenlevende som han kan spore opp. Mange av dem har ikke sett hverandre på flere tiår, og gjensynet får umiddelbart minnene til å boble til overflaten. Takket være kameraer som beveger seg fritt rundt i huset får publikum være flue på veggen mens gjestene ler, mimrer og diskuterer både Harlem-renessansen og de sosiopolitiske forholdene i 1970-tallets USA. ONCE UPON A TIME IN HARLEM er et varmt og levende tidsbilde som bringer fortiden tett på, og lar sentrale aktører i en unik epoke i amerikansk historie skildre den med sine egne ord. William Greaves rakk aldri å gjøre filmen ferdig, men mer enn 50 år senere har sønnen David nå fullført farens store lidenskapsprosjekt.