1738 blir et guttebarn født i stanken fra et parisisk fiskemarked på årets heteste dag. Moren prøver å kvele det uønskede barnet i fiskeavfall, men den nyfødte gir fra seg et fryktelig vræl og reddes av en forbipasserende. Gutten får navnet Jean-Baptiste og tilbringer sitt første år på barnehjem. Selv om han hverken kan gå eller snakke, er det åpenbart at gutten i en alder av tre år er i besittelse av en bemerkelsesverdig luktesans.

Som ung mann går han i lære hos en parfymeprodusent. Han lærer at det eneste sted i verden han kan oppnå å utvikle den perfekte parfymen er i Grasse i Provence, som den dag i dag anses for å være parfymens hovedstad. Vel fremme i Grasse setter han i gang å lære seg kunsten som kalles "enfleurage" for å bli i stand til å fange enhver lukt han ønsker.

I de kommende ukene blir flere unge, eksepsjonelt vakre piker funnet myrdet. Handelsmannen Richis er den eneste som mistenker at den djevelske gjerningsmannen er besatt, en samler av skjønnhet.