Zhejiang er en av Kinas minste, men også rikeste provinser. Her foregår moderniseringen og urbaniseringen i et rasende tempo, med en febrilsk byggevirksomhet i byene og forstedene. Likevel eksisterer det her, som i resten av Kina, et markant skille mellom det moderne livet i de urbane strøkene, og det tradisjonelle livet på landsbygda. SLAKTERENS KONE er historien om slakteren Wang Liang og hans unge kone Li Qiao, som bor i en liten fjellandsby. Li Qiao er travelt opptatt med å forberede seg til opptaksprøven til universitetet, og har dermed nektet å fullbyrde ekteskapet i frykt for å bli gravid. Både mangelen på kjødelig tilfredsstillelse og tanken på at hans kone skal forlate ham til fordel for studier i byen tærer på Wang Liang, og når Li Qiao flytter fra bygda for å starte et nytt liv i storbyen, er det mer enn den gode slakteren kan tåle.

SLAKTERENS KONE er et moderne mellommenneskelig drama hvor Kinas omveltende samfunnsutvikling spiller en sentral rolle.