Den 26. april 1986 eksploderer en atomreaktor i Tsjernobyl, og resultatet er den største atomkraftulykken noensinne. Mange dør, og nesten 30 år senere forårsaker strålingen fortsatt stor menneskelig lidelse. I dag ligger Tsjernobyl som en gjengrodd, radioaktiv spøkelsesby - en liten smakebit på hvordan en fullskala atomkrig ville arte seg.

THE RUSSIAN WOODPECKER følger en eksentrisk ung ukrainsk kunstner i hans jakt på sannheten om Tsjernobyl-katastrofen. Han oppdager at hemmeligheten kan skjule seg i et massivt, russisk radarsystem som ligger like ved kjernekraftverket. Dets mystiske radiosignaler kunne høres over hele verden, og ble kjent som «Den russiske hakkespetten». Etter hvert som han avdekker detaljer som kan snu opp-ned på hele vår forståelse av den tragiske ulykken, merker han at ikke alle ønsker hans etterforskning velkommen. Som en blanding av Julian Assange og Don Quijote kjemper han en innbitt kamp mot store og mektige interesser, mens revolusjonens og uroens skyer ulmer i Ukraina.